El cogombre de mar és una criatura gelatinosa amb forma oblonga que està llunyana a les estrelles de mar i els eriçons de mar. El cogombre de mar prové amb el seu nom de manera honesta: en realitat es forma com un cogombre. De fet, es podria dir que té un aspecte clarament fòlic, que pot explicar la seva reputació com afrodisíac . Una altra característica distintiva són els tentacles al voltant de la seva boca, que utilitza per prendre els aliments.
Altres noms
Hi ha centenars de varietats de cogombre de mar que es troben als oceans de tot el món. Depenent d'on viatgeu, trobareu que es deia tot des del so romàntic beche de mer fins a la rata del mar una mica menys atractiva. També es denomina de vegades una barraca marina, una mica confusa ja que la veritable barraca marina és un altre animal completament.
El nom xinès de cogombre de mar - hai shen - es tradueix aproximadament en "ginseng marí". No està clar si es tracta d'un reconeixement de la reputació del cogombre de mar com a afrodisíac, o perquè es considera que és bastant saludable. També pot tenir alguna cosa a veure amb la seva sensació resbalosa, ja que la textura dels aliments pesa més en la cuina xinesa que altres cuines. En qualsevol cas, els xinesos han estat recol·lectant cogombres de mar durant segles.
Usos medicinals construïts en el mecanisme d'autodefensa
Una de les característiques més interessants del cogombre de mar és un mecanisme d'autodefensa anomenat "auto-evisceració". Si està suficientment amenaçat, l'animal es lliurarà de la seva zona intestinal.
Lluny de ser una forma estranya de suïcidi aquàtic, l'animal creix ràpidament una nova via digestiva per reemplaçar l'antiga.
Usos medicinals
En la medicina xinesa, el cogombre de mar s'ha utilitzat en la medicina tradicional xinesa per tractar tot, des de la pressió arterial alta en humans fins al dolor articular en els porcs amb olles.
Preparant el cogombre de mar
Quan es captura per primera vegada, el cogombre de mar requereix una gran quantitat de preparació abans de fer la transició des del fons marí fins al plat del sopar. El complicat procediment es porta a terme durant diversos dies i consisteix a tallar l'obertura del ventre i treure les entranyes , així com rentar i bullir l'animal diverses vegades. El cogombre de mar fresc que ja s'ha netejat i remullat a vegades està disponible als mercats asiàtics, generalment en la secció d'aliments freds o en recipients d'aigua.
Moltes botigues asiàtiques també porten cogombre de mar sec, que s'assembla a un tros de ciment sec (afortunadament no és tan pesat!). També s'ha de remullar diverses hores abans de cuinar.
Com es cuinen
Igual que el tofu , el cogombre de mar no té sabor, però té la capacitat d'absorbir els sabors dels aliments i els condiments a què es cuina. S'utilitza en sopes, patates fregides, i alguns plats cuinats.